冥王星的神秘面纱：竟然会下雪？

NASA发布的“新视野”号拍下的冥王星照片 　　飞了9年半50亿公里，只为看你一眼 　　经过50亿公里的飞行、九年半的太空穿梭，美国“新视野”号探测器于美国东部时间14日7时49分（北京时间19时49分）近距离飞过冥王星，成为首个探测这颗遥远矮行星的人类探测器。前所未有的近距离实拍冥王星画面，揭露太阳系中这个未曾被探索过的疆域。 　　“你好冥王星！我们正在距离彼此最近的地方。”“新视野”号探测器在飞过冥王星时在推特网站“发帖”说。据介绍，“新视野”号与冥王星最近时的距离约为1.25万公里，其任务是为冥王星拍照以及收集数据。 　　“新视野”号探测器于2006年1月升空，经过9年多长途跋涉，终于与冥王星“会面”。美国航天局视频画面显示，地面控制中心不少人流下激动的眼泪。 　　由于冥王星从未被来自地球的探测器近距离造访过，“新视野”号“看”到的一切都将被记录下来。此后，这个探测器还将继续前行，进入太阳系边缘神秘的柯伊伯带，这里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小天体。 图为新视野号到达冥王星时的想象图 　　依据美国航天局13日公布的最新数据，冥王星直径约为2370公里，误差值为上下20公里。这一大小超过了长期被认为大过冥王星的阋神星，后者直径约为2326公里，误差值为上下12公里。 　　冥王星于1930年首次进入人类视野，曾被当作太阳系第九大行星。但国际天文学联合会于2006年对大行星重新定义，冥王星“惨遭降级”为矮行星。冥王星体积很小且与地球相距遥远，人们对它知之甚少。 　　项目耗资7亿美元 科学家发现冥王星上有个巨大的心形亮点，其附近还有一条“鲸”形阴影 　　报道指出，参与耗资7亿美元 “新视野号”项目的科学家，希望这回能好好看看冥王星及其卫星冥卫一（也称“卡戎”，Charon），并了解它们的表面和化学成分。他们还计划测量冥王星充满氮气的气温和气压。据估算，冥王星上的气温可跌至大约零下240摄氏度。 　　斯特恩表示，“新视野号”收集的数据足以让科学家重写有关这个神秘星体的教科书。 　　根据 “新视野号”先前传回的冥王星照片，科学家发现冥王星上有个巨大的心形亮点，其附近还有一条“鲸”形阴影。科学家期望未来几天能收到清晰度更强的照片。 　　此外，通过“新视野号”，科学家已证实冥王星上存在着极地冰冠，并有氮气从冥王星大气层散逸。斯特恩指出，这个矮行星看起来比先前所知的稍微来得大，其半径约为1185公里。一旦“新视野号”的近距离接触取得精确的测量数据，长达数十年的冥王星体积争议有望就此了结。 这是新视野号，9年前，它被发射向太空 　　美国宇航局科学项目副局长格伦斯菲尔德指出，冥王星探索之旅受到公众瞩目，因为这与探知地球起源以及地球以外是否有生命存在息息相关。 　　他说：“冥王星系统是太阳系形成之初的残留化石……它将开启新的探索领域。” 阋神星的颜色构想图 　　冥王星的“复仇” 如今终于“扬眉吐气”了 　　本来位列太阳系九大行星的冥王星在２００６年“惨遭降级”，落入矮行星行列，重要原因就是阋神星的挑战。 　　在同一年发射的“新视野”号探测器近日飞到冥王星附近，并带来了好消息：最新观测数据显示冥王星的个头比阋神星更大，它是太阳系边缘的柯伊伯带中已知的最大天体。 　　依据美国航天局１３日公布的最新数据，冥王星直径约为２３７０公里，误差值为上下２０公里。这一大小超过了长期被认为大过冥王星的阋神星，后者直径约为２３２６公里，误差值为上下１２公里。 　　冥王星自１９３０年被发现以来，长期被列入太阳系九大行星之列。但是从２０００年起，在太阳系边缘、海王星外侧的柯伊伯带中不断发现新天体，其个头越来越大，特别是２００５年发现的阋神星，当时被认为比冥王星更大，因为当时估测的冥王星直径只有约２３００公里。 冥王星和冥卫一（卡戎）与地球大小的对比 　　那么问题来了，要不要将阋神星看成太阳系第十大行星？阋神星的发现者迈克·布朗就这么称呼过它。不过，这样做的话会带来许多问题，还有一些与阋神星类似的天体怎么办，难道太阳系行星的队伍要不断扩大？ 冥王星甚至还被“屈辱”地像小行星一样被编号为134340 　　于是国际天文学联合会成立了一个专门委员会重新讨论太阳系行星概念，在２００６年８月通过了新定义：“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。 　　按照这个标准，由于冥王星和阋神星都位于柯伊伯带中，在自己轨道附近还有其他天体，都不能算作行星。对于这一类星体，天文学界定义了一个新类别“矮行星”。于是太阳系九大行星从此变成八大行星，冥王星被降级为“矮行星”。为配合新身份，冥王星甚至还被“屈辱”地像小行星一样被编号为１３４３４０。 　　冥王星从此走上了漫长的“复仇”之路。过去１０年间，天文学界对冥王星大小的估测值不断增加，而对阋神星大小的估测变化不大。最终帮助冥王星“翻盘”的，正是在冥王星遭降级半年前发射的“新视野”号探测器。 　　最新数据显示，冥王星的密度比此前估算稍低，内部含冰部分所占比例比此前估算略高。新数据也验证了此前关于冥王星的卫星“卡戎”大小的估算，其直径约为１２０８公里。 冥王星的新旧照片对比 　　因发现阋神星而被冠以“杀死冥王星”称号的天文学家布朗就最新数据表示，冥王星尺寸是大了些，不过质量还是与以前估算的一样。从质量上看，阋神星仍然比冥王星要高约３０％。 　　这话听上去有点酸溜溜。不管怎么说，在冥王星的支持者看来，它在惨遭降级多年后，终于在个头这个重要的指标上实现“复仇”，击败了阋神星。 　　冥王星的身世之谜 美国宇航局“新视野”号探测器的飞行线路，2007年时借力木星加速 　　冥王星的发现颇有戏剧性，1846年，海王星被发现后，天文学家就对它的轨道进行研究，发现海王星之外还可能存在一颗行星。 　　1915年，一份关于海王星之外天体观测报告出炉，详细描绘了可能存在的神秘天体。 　　1930年，克莱德-汤博确定了这个天体的轨道，公转周期达到248年。鉴于这颗神秘天体处于太阳系外围，且当时人们认为这里远离太阳，充满了黑暗，因此用希腊神话中的“地狱之神”命名，翻译过来就是冥王星，于是冥王星成了太阳系的第九大行星。 　　2006年，国际天文学联合会对太阳系天体进行了重新定义，将冥王星开除出行星行列。按照行星的定义，直径需要在800公里以上，能够利用自身的引力清空周围的轨道，有足够的质量克服固体应力，形成接近球形的结构。对于冥王星而言，它的质量太小，因此引力作用也较弱，与其他太阳系行星相比相去甚远。 “新视野”号穿过冥王星系统的示意图，我们为此花了9年多的时间 　　事实上，冥王星比月球还小，前者的直径为2300公里，月球的直径为3500公里。同时，冥王星的轨道也非常有特点，其轨道平面与黄道夹角较大，轨道的偏心率也非常大，呈椭圆形。如果冥王星被纳入行星的行列，那么像谷神星这样的天体也会升级为行星，整个太阳系行星家族就变得比较混乱。 冥王星“沐浴”在微弱的太阳风中 　　现状：NASA称冥王星“沐浴”在微弱的太阳风中 　　据国外媒体报道，冥王星作为太阳系外侧轨道的天体，那么的空间天气如何呢？冥王星距离太阳大约为40个天文单位，虽然远离太阳，并不意味着冥王星不受太阳活动的干扰。 　　科学家发现冥王星附近也存在不可思议的空间天气，美国宇航局通过超级计算机的模拟结果发现，如果太阳爆发日冕物质抛射，需要大约5个月的时间抵达冥王星，相比较而言，日冕物质抛射只要几个小时至数天就能抵达地球。 　　日冕物质抛射穿过星际空间会遇到一定的干扰，毕竟后者是一片复杂的环境，需要通过超级计算机来模拟星际空间的粒子环境，比如等离子体流在通过强磁场区域时受到一些干扰等。 　　鉴于冥王星与太阳的距离足够遥远，日冕物质抛射在抵达冥王星后会被削弱，如果是地球直面日冕物质抛射就像是强风状态，那么抵达冥王星后就会变成微风状态。目前我们还不知道冥王星是否拥有一个全球性磁场，以及磁场的强弱状态。 结合美国宇航局最新数据绘制的冥王星想象图 　　无疑空间天气会影响到冥王星的表面，即使是微风状态的日冕物质抛射也能够对冥王星表面构成一定的影响，可能推动一些有趣的化学反应发生。7月14日，新视野号探测器飞掠冥王星时也会探测冥王星周围的空间环境，研究冥王星稀薄的大气。 　　来自美国宇航局戈达德空间飞行中心的消息，科学家发现冥王星可能处于一个非常低密度的太阳风环境中，在较大的区域上冥王星会周围太阳风的直接作用，并且压缩着冥王星的大气层。

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