人类探测器首掠冥王星 教科书被改写！

　　7月14日，美国宇航局“新视野”号抵达冥王星，85年前，克莱德-汤博发现了这颗位于数十亿公里外的神秘天体。在7月14日的飞掠任务中，“新视野”号探测器将对冥王星最大的卫星“卡戎”进行观测。 　　在之前的观测中，“新视野”号已经发现卡戎的北极地区拥有一个非常黑暗的环境，同时在赤道以南和接近南极附近的区域还有神秘的撞击坑。如图所示，“新视野”号拍摄到这张照片时距离冥王星系统大约390万公里，这艘钢琴大小的探测器在飞掠冥王星时会对卡戎进行深入研究。 　　华盛顿大学圣路易斯分校的行星科学家威廉-麦金农认为，我们发现了卡戎上面存在多处规模较大的撞击坑，北极还有一个黑色的区域，目前还不清楚是由什么物质构成的。不过这是第一个明确的证据指出卡戎上存在断层破裂面。卡戎上最突出的撞击坑位于南极，大约有96公里的直径，周围有明显的辐射带。 　　如图：“新视野”号已经发现卡戎的北极地区拥有一个非常黑暗的环境，注意看北极地区的黑暗区域： 　　当“新视野”号从冥王星表面1.25万公里高度掠过时，一切都会变得更加清晰，目前国际天文学联合会给卡戎的神秘撞击坑起名为Darth Vader撞击坑，源于星球大战中的名词，这或许是太阳系中最好听的名字。 　　从2006年开始，“新视野”号就一直以最快的速度飞往冥王星，当时冥王星还只是一个小点，接近10年的深空飞行后，“新视野”号的远程侦察相机已经捕捉到冥王星的最新图像，这是一个非常有趣的世界。马里兰州的约翰-霍普金斯大学的科学团队接收到冥王星图像时一脸开心的模样，就知道他们对本次飞掠有多么期待。 　　下图：过去数天时间，“新视野”号传回了数张冥王星照片，科学家发现了一些无法解释的多边形地形，比如“鲸鱼”和“心形”结构： 　　昨天早些时候，“新视野”号的远程侦察相机又传回了最新图像，“鲸鱼”和“心形”结构更加明显，但科学家仍然无法判断是如何形成的，我们需要更清晰的图像。NASA华盛顿总部的科学家坎特-尼布尔认为我们刚刚开始较为清晰地看到冥王星的地质，但是我们还不够近，我们比较感兴趣的“鲸鱼”地貌的灰色地带，到底隐藏着何种物质。 　　最新的研究显示，冥王星上有着独特的过渡区，存在地质作用的现象，离散地质特征比较明显，因此我们需要让专攻地质的天体物理学家介入，分析冥王星上可能的地质活动。冥王星赤道附近存在绵延1000英里的神秘地形。 　　“新视野”号上还搭载了一枚1991年的美国邮票，上面写着“冥王星还未探索”， 美国邮政服务发言人马克-桑德斯认为，我们的邮票从来没走这么远。同时还有两个州的硬币，第一个是“新视野”号的发射场，位于佛罗里达州；另一个是“新视野”号的开发人员与飞行控制中心，位于马里兰州。 　　搭载于“新视野”号上的小礼物一共有九个，比如一个刻有数十万人名字的光盘和“新视野”号任务小组成员的照片资料。当然还有美国国旗，以及代表私人资助探测器制造的标志等。克莱德-汤博的家人届时会抵达约翰·霍普金斯大学应用物理实验室，见证克莱德-汤博的骨灰掠过冥王星。2006年时，冥王星仍然是望远镜上的一个小点，现在已经近在咫尺。当然克莱德-汤博的骨灰携带量只有一盎司，象征意义更多一些。 　　以下是“新视野”号的飞掠时间表： 　　飞掠：美国东部时间周二上午7:49分，格林尼治时间上午11:49分，距离冥王星7800英里，即1.25万公里。今天“新视野”号会保持无线电静默，专注于收集数据。 　　7:49分，“新视野”号抵达1.25万公里的轨道高度。 　　8:04分，“新视野”号距离冥卫一“卡戎”17960英里，即28900公里。 　　8:51分，“新视野”号通过冥王星的影子，探测器上的设备将对冥王星大气进行探测。 　　10:18分，“新视野”号通过冥卫一“卡戎”的影子，近距离接触冥卫一。 　　晚上9:02分，2个小时的飞掠结束，如果一切顺利，任务团队会收到“新视野”号的信号， 如果没有信号，“新视野”号有可能因为撞击某个小碎片报销。 太阳系8大奇观令地球上风景黯然无光 　　艺术家罗恩·米勒根据卡西尼飞船和信使号飞船发回的数据，还原了8幅壮阔瑰丽的太阳系奇景。人类至今无法凭肉眼亲见这些景观，但我们确信，它们远非地球上的任何风景可以比拟。 　　1.土星光环 　　你在土星的对流层（troposphere）中巡航，抬头就能看见太阳系里最壮观的光环结构。几乎不会有什么景象比这一奇观更令人震撼了：在你头顶上方75 000千米的地方，几条白色冰环高高耸立。环光照亮了你周围的一切。 　　至少有6个月牙状的卫星悬在天空之中。一团由氨结晶构成的薄雾将正在西垂的太阳发出的光线散射成了一个幻日（sun dog）。不时迎面呼啸而来的氨云速度超过每小时1 500千米，是太阳系里速度最快的风。 　　在你下方30 000多千米的地方，是一个遍布全球的液态金属氢（liquid metallic hydrogen）海洋，任何人造物品都无法在那里极高的压强下幸存。这颗行星上不会有任何陆地供你着陆。 　　2.木星大红斑 　　星大红斑（Great Red Spot）是太阳系里最大的反气旋（anticyclone），庞大的尺寸让旅行者很难一览它的全貌。从这个有利位置看过去，你只能看到大红斑的一小部分(左侧)。它比周围的云层至少高出8千米。在大红斑的底部，巨大的闪电劈入更低的云层，威力足以摧毁一整座城市。 　　盘旋在这个反气旋外围的风，速度超过每小时400千米。大红斑每7天逆时针旋转一周。这个超巨型风暴产生的湍流破坏力惊人且横扫四方，发出的声音震耳欲聋。大红斑里塞得下至少两颗地球这么大的行星。这场风暴已经在木星的南半球持续盘旋了至少400年，没有任何迹象表明它会平息下来。 　　3.火星水手谷 　　曾有人在见到美国亚利桑那州大峡谷（Grand Canyon）时激动得双膝跪地，泪流满面。那么，第一个抵达水手谷（Mariner Valley）的星际旅行者在注视这个峡谷时又会有何种表现？这个巨大的地质断裂带深达6.5千米，在一些最宽的地方，你必须瞪大眼睛才能看到另外一边。如果挪到地球上，水手谷可以横跨美国，从纽约一直延伸到加利福尼亚。 　　在火星上，这么长的距离相当于这颗行星周长的1/4—因此，水手谷一端的日出会比另外一端早大约6个小时。水曾在这片开阔峡谷中的大部分区域流淌过。这张图片描绘的，是日落时分旅行者眺望峡谷北侧山壁时看到的美景—水手谷被一层冰冷的薄雾笼罩，如梦似幻。 　　4.土卫二喷泉 　　在看到它之前，你就会感受到它的威力：令人不安的震颤从你的脚底传上来，在你的胸腔深处回荡不已。但是在这里，你听不到任何声音。随后，喷发开始了：两个巨大的羽状冰喷泉从土卫二（Enceladus）的表面喷薄而出，以每小时1 600多千米的速度将冰晶粒喷入太空。 　　这场安静而又剧烈的喷发被遥远的太阳照亮。由于重力只有月球重力的1/16，土卫二这颗在土星系统中个头排名第六的卫星，不会是一个适宜徒步的星球。徒步旅行者可能需要背上喷射背包（jetpack，一种形如背包的喷气式个人飞行装置），小心翼翼地避开那些会喷发出强大喷泉的山谷。 　　5.海卫一喷泉 　　前往海王星（Neptune）最大的卫星—海卫一（Triton）观光的旅行者，会受到低温喷泉（cryogeyser）的列队欢迎。这种低温喷泉可能由氮霜和黑色有机化合物构成，看上去就像是滚滚浓烟。 　　远在几千米外，你就能听到它们发出的声音。“烟”柱在稀薄的大气中直上8 000多米，直到顶端被高空盛行的大风吹散。这颗星球的地表被甲烷和氮冰覆盖，表面温度接近200℃。 　　6.永恒之光群峰 　　离我们家园不远的月球上，存在一个独一无二的景观。月球北极附近皮尔里环形山（Peary crater）内的一些山峰，是太阳系里已知的唯一一处太阳永远不会落山的地方—这一现象发现于1994年，这些山峰也因此被称为永恒之光群峰（peaks of eternal light）。 　　（水星上可能也存在类似的地点，不过迄今尚未发现。）如此不同寻常的现象之所以出现，是因为月球的自转轴几乎垂直于它和地球环绕太阳公转的轨道平面。这里绝对会成为一个观光胜地，或许有一天，人类的首个月球基地也会建在这里。这一地区的温度波动幅度相当小，大概只有20℃，是一个理想的定居地点。定居此地还有一个额外的好处—这里可能存在水冰。 　　7.土卫一赫歇尔环形山 　　喜欢冒险的登山者如果爬上土卫一（Mimas，左图）赫歇尔环形山（Herschel crater）中央峰的峰顶，就会发现自己比环形山盆地的地面高出了6 000多米。包围住盆地的环形山壁也高达近5 000米。 　　远处，巨大的土星悬浮在背景天幕之中。赫歇尔环形山直径达139千米，几乎是土卫一直径的1/3。旅行者或许会疑惑，这颗卫星如何能从形成这座环形山的那场大碰撞中幸存下来。 　　8.水星日出 　　水星上的日出和日落蔚为壮观。在水星上看太阳，日面直径足比地球上大了两倍半。而且水星上的每一天，太阳似乎都会升起两次，落下两次。 　　太阳先升起，在天空中划过一道弧线，然后停下脚步，朝着日出方向的地平线倒退回去，然后再次止步，回头，朝着日落方向的地平线继续移动。水星上太阳运动轨迹如此怪异的原因在于，水星每自转三圈就会绕太阳公转两周，而且水星的公转轨道是个很“椭”的椭圆。

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