行星协会将研制全新太阳帆飞船 可能乘载人类到达太阳系外星系
据国外媒体报道，7月9日，行星协会宣布将在2015年发射一颗全新的太阳帆飞船，其最大的特点是使用了光压动力驱动，是未来行星际飞行的新颖动力。太阳帆飞船靠阳光漫游太空，不携带燃料并一直加速，是目前唯一可能乘载人类到达太阳系外星系的航天器。
2015年可能发射的太阳帆飞船被命名为LightSail-A，其与LightSail-B使用了几乎相同的硬件设备，其都是LightSail-1任务下发展出的太阳帆飞船。LightSail-B的运行轨道并不遥远，主要在近地轨道上活动，只需要太阳辐射就能驱动飞船前进，但是这艘太阳帆飞船能否成行还是个未知数，因为其将由SpaceX公司的“重型猎鹰”火箭发射升空，但是该火箭仍然还没准备好。
LightSail-B飞船并不是作为一个直接的载荷进入轨道，其仍然需要另一艘航天器支持，这就是Prox-1号探测器，该平台是佐治亚理工学院的一个科技项目。当Prox-1号探测器进入地球轨道后就会释放出LightSail-B飞船，接着展开太阳帆。据行星协会的介绍，LightSail-B飞船上搭载的太阳帆面积达到344平方英尺，大约为32平方米，比一些轨道卫星要大得多。如果观测条件良好，还可以拍到轨道上的航天器。
LightSail太阳帆飞船的成本也差不多在450万美元左右，但发射日期可能会受到SpaceX公司运载火箭的影响。值得注意的是，日本的太阳帆探测器目前处于技术前沿，其研制的太阳帆飞船已经完成行星际飞行，飞掠了金星。此外美国宇航局在地球轨道上部署的NanoSail-D飞船也是一个验证项目，同时也在进行一个名为Sunjammer的项目，预计2015年至2016年将是太阳帆飞船发展高峰期。
行星协会认为太阳帆飞船非常具有潜力，相比较传统的飞船而言可以节省很多的燃料，光压驱动的加速很慢，需要非常多的时间用来提升速度，但科学家认为这是非常经济的探索方案，如果有足够的时间，就可以完成太阳系内的调查。
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